Anupama Nair
恐龙是什么?它是一群爬行动物的通用名称，通常非常大，首次出现在近2.5亿年前，也就是中三叠纪的开始，并在世界各地繁荣了近1.8亿年。不幸的是，它们中的大多数死于白垩纪末期，大约6600万年前，但关于这个话题的研究欣喜地发现，其中一个谱系在大约1.55亿年前进化成鸟类。三叠纪是开始于5060万年前的地质时期，而白垩纪是开始于1.45亿年前，结束于6600万年前的地质时期。
恐龙这个名字来源于希腊单词deinos，意为“可怕的”或“可怕的伟大的”，以及sauros，意为爬行动物或蜥蜴。伟大的英国科学家理查德·欧文(Richard Owen)在1842年使用了“恐龙”的正式术语，将三种已经灭绝的巨型动物包括在内，即斑龙、禽龙和玻璃龙，并以19世纪早期在英格兰南部几个地方出土的大型骨骼化石为代表。欧文相信，这些爬行动物与现在和过去发现的其他已知爬行动物有很大的不同，因为它们体型巨大，但是陆生的，不像已经知道的水生鱼龙和蛇颈龙。它们的臀部有5根椎骨，而大多数已知的爬行动物只有2根;而且，恐龙不像蜥蜴那样将四肢伸展到一边，而是像其他大型哺乳动物一样将四肢以柱状方式放在身体下面。问题是它们在哪里爬行动物或哺乳动物?
它们最初只用于少数不完整的标本，现在恐龙进化支包括800多个通用名称和至少1000个物种，随着世界各地的科学发现，每年都有新的名字添加到花名册中。然而，并不是所有这些名称都是有效的。其中许多是基于碎片或不完整的材料，而这些材料实际上可能来自于两种或更多不同的恐龙。此外，它们的骨头有时被误认为是恐龙，其实它们不是。
流行的书籍和媒体中经常描述一种误解，认为所有的恐龙在白垩纪末期同时而且明显地非常突然地灭绝了。这是不对的，因为鸟类是恐龙谱系的一个活分支。最好的记录，几乎全部来自北美，显示恐龙在白垩纪的最后一段已经在减少。这种下降的原因是复杂的，很难归结为单一的来源。要了解恐龙灭绝，就必须了解恐龙的基本化石记录。
大约1.6亿年左右的中生代，即中生代。从2.522亿年前到6600万年前，恐龙群落不断发生变化。在整个中生代，不同的物种迅速进化，并很快被其他物种取代。任何一种特定类型的恐龙都不可能从一个地质构造中存活到下一个。
值得注意的是，灭绝是一种正常的、普遍的现象。当提到灭绝这个词时，人们往往会想到大规模灭绝，但发生在整个地质时期的正常背景灭绝可能是生物多样性损失的主要原因。正如新物种不断地从现有物种中分裂出来一样，现有物种也在不断地灭绝。总的来说，一个种群的物种形成率必须在长期内超过灭绝率，否则该种群将会灭绝。动物和植物生命的历史充满了更替，早期的形式被新的，通常是更先进的形式所取代。在大多数情况下，化石记录的层次性提供的信息太少，无法说明旧的物种是否真的由于竞争、捕食或其他生态过程的影响而被新的继承者取代，或者新的物种是否只是扩张到人口减少的生态位置。
然而，由于对各种恐龙类群的了解还不完全，任何一种特定恐龙的生存时间只能通过地层边界和假设的“第一次”和“最后一次”的出现来粗略地衡量。恐龙明显高度灭绝的“时刻”发生在三叠纪的两个时间点，即大约2.21亿年前和2.1亿年前，或者可能是大约1.45亿年前的侏罗纪末期，当然，还有白垩纪末期。
下一个问题是，这些灭绝是同时发生的、瞬间发生的，还是非同步的、持续了很长时间的。无论使用什么方法，测量地质时间的精确度都有待提高。只有极少的“瞬间”事件会像火山爆发那样在地质记录中留下世界性的、甚至区域性的印记。
人们相信恐龙没有留下后代。然而，事实并非如此，因为1861年发现的始祖鸟和2011年发现的小廷鸟提供了令人信服的证据，证明鸟类鸟类是从小型兽脚亚目恐龙进化而来的。遵循着适用于人类和其他生物的家谱原理，它们在进化的群体中被划分在更高的层次上。始祖鸟和晓廷鸟是已知的最古老的鸟类，因此被归类为恐龙和鸟类，就像人类既是灵长类动物又是哺乳动物一样。
恐龙是如何灭绝的还不清楚。希望我们能尽快解开这个谜团!
