詹姆斯·韦伯太空望远镜首次直接拍摄到了一颗系外行星的图像。这是令人兴奋的，因为系外行星很少被直接成像，通常情况下，它们的存在必须从其他数据中推断。通过拍摄太阳系外一颗行星的图像，韦伯展示了我们如何能够收集到比以往更多的关于遥远世界的信息。
已知的系外行星有5000多颗，但绝大多数系外行星都是通过凌日法等技术被探测到的。凌日法是指当一颗行星从其前方经过时，主恒星发出的光会略微下降，或者是径向速度法，即恒星受到行星引力的轻微牵引。在这些方法中，行星的存在是因为可以在恒星上观察到的影响，所以不能直接观察到行星本身。然而，在极少数情况下，系外行星可以直接观测到，特别是如果它是一颗相对较近的大型行星。
韦伯对系外行星HIP 65426 b进行了一次这样的直接观察，并用四种不同的滤镜捕捉到了这颗行星的图像。每个滤光片对应不同波长的光，捕捉到行星及其环境的不同特征。这颗行星很大，质量是木星的6到12倍，是一颗相对年轻的行星，只有1500到2000万年的历史。
“这是一个变革性的时刻，不仅对韦伯，对整个天文学也是如此，”观测负责人萨沙·欣克利在一份声明中说。
为了观察这颗行星，研究人员需要屏蔽来自这颗行星主恒星的光。由于恒星比行星亮得多，光线必须被阻挡，才有可能看到行星。这是用一种叫做日冕仪的仪器来完成的，它是一种屏蔽来自明亮光源的光的面具。
欣克利说:“韦伯日冕仪在抑制主恒星光线方面的出色表现真的令人印象深刻。”
“获得这张照片感觉就像在挖掘太空宝藏，”另一名研究人员艾伦·卡特(Aarynn Carter)说。“一开始，我只能看到恒星发出的光，但经过仔细的图像处理，我能够去除这些光，发现这颗行星。”
这一发现证明了韦伯在寻找和研究系外行星方面的一些能力。“我认为最令人兴奋的是，我们才刚刚开始，”卡特说。“未来还有更多系外行星的图像，它们将塑造我们对它们的物理、化学和形成的整体理解。我们甚至还可能发现以前未知的行星。”
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